El 11 de julio de 2021, el avión espacial VSS Unity, de la empresa Virgin Galactic, llegó con éxito al espacio y regresó a la Tierra, materializando así el cuarto vuelo espacial de la compañía con propulsión a cohete. Este vuelo fue el vigésimo segundo vuelo de prueba del VSS Unity y el primero en llevar a bordo una tripulación completa (de 6 personas), incluido el fundador de la Compañía, sir Richard Branson.

Virgin Galactic Holdings, Inc. es una empresa de viajes espaciales, pionera en el campo del turismo espacial, así como fabricante de vehículos aéreos y espaciales avanzados.

El VSS Unity es una nave espacial aerodinámica que regresa del espacio a la superficie terrestre planeando, como hacían las lanzaderas espaciales estadounidenses del programa Space Shuttle. Por eso, es definible como avión espacial. Para ascender al espacio, el VSS Unity es transportado a gran altura por un avión nodriza. Cuando este lo libera, el avión espacial inicia su vuelo autónomo propulsado que lo lleva hasta a una altitud inferior a la alcanzada por la inmensa mayoría de las naves espaciales pero superior a la altitud que se considera la frontera del espacio, aunque existen algunas discrepancias sobre cuál es la altitud que mejor representa la frontera del espacio, si un poco por debajo de los 100 kilómetros o un poco por encima o a los 100 justos. El VSS Unity no entra en órbita a la Tierra; únicamente efectúa vuelos suborbitales.

Los especialistas de misión a bordo de la nave fueron Beth Moses, instructora jefa de astronautas; Colin Bennett, ingeniero principal de operaciones de vuelo; Sirisha Bandla, vicepresidenta de operaciones de investigación; y Sir Richard Branson, el fundador de la compañía y célebre como empresario visionario, filántropo y aventurero. Los pilotos de la nave fueron Dave Mackay y Michael Masucci. A bordo del avión nodriza, el VMS Eve, los pilotos fueron Kelly Latimer y CJ Sturckow.

La tripulación cumplió el programa de trabajo, consistente básicamente en verificar la idoneidad de la nave para satisfacer lo que los futuros clientes esperan de un vuelo espacial de estas características, incluidas las vistas de la Tierra desde el espacio, las condiciones a bordo para realizar investigaciones científicas y la eficacia del programa de entrenamiento de cinco días previo al vuelo en las instalaciones de Spaceport America.

El VSS Unity alcanzó una velocidad de Mach 3 (el triple de la velocidad del sonido) tras ser liberado del avión nodriza, el VMS Eve. El VSS Unity alcanzó el espacio, según una de las definiciones de esta frontera, llegando hasta una altitud de 86,1 kilómetros, antes de iniciar un descenso suave planeando que culminó con un aterrizaje en la pista de Spaceport America.

Este momento histórico para Virgin Galactic y para Richard Branson ha despertado mucho interés entre los apasionados a la astronáutica de todo el mundo.

“He soñado con este momento desde que era un niño, pero nada podría haberme preparado para la vista de la Tierra desde el espacio”, confesó sir Richard Branson. “Estamos en la vanguardia de una nueva era espacial”.

Branson, nacido en 1950 en el Reino Unido, logró su primer gran éxito empresarial con su compañía discográfica Virgin Records, para la que escogió publicar en la década de 1970 artistas de vanguardia que hacían música arriesgada e innovadora y que luego alcanzarían gran fama mundial, entre ellos Mike Oldfield y la banda Tangerine Dream. Los negocios de Branson prosperaron y entre las empresas que creó figuran, por ejemplo, aerolíneas. En su faceta aventurera, su pasión por volar, navegar por el mar y realizar viajes pioneros, le ha llevado a exponerse a situaciones de peligro pero también a lograr batir algunos récords mundiales. Su prestigio como emprendedor de éxito creció tanto que la Casa Real Británica le otorgó en el año 2000 el título de “Sir” (caballero).