· “Para enviar con éxito personas a Marte y traerlas de regreso a la Tierra, no solo necesitaremos alimentos más nutritivos, sino también de mejor sabor”, anunciaron los investigadores.

La NASA anunció que está llevando a cabo “uno de los experimentos de plantas más desafiantes intentados hasta el momento” a bordo del laboratorio orbital en el espacio. Astronautas de la agencia estadounidense, a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), se propusieron un nuevo objetivo: cultivar chiles rojos y verdes.

Las semillas de chile “Hatch” llegaron a la estación en junio a bordo de una misión comercial de servicios de reabastecimiento de SpaceX. El plan es que la tripulación pueda comer algunos de los pimientos y envíe el resto a la Tierra para su análisis, siempre y cuando todos los datos indiquen que no impliquen un daño para la tripulación.

El período de crecimiento estimado para los pimientos antes de la cosecha es de unos 4 meses. Es la primera vez que los astronautas de la NASA cultivarán una cosecha de chiles en la estación desde las semillas hasta la madurez. Los astronautas prefieren alimentos picantes o condimentados porque a veces pierden parte de su sentido del gusto y olfato, como un efecto secundario temporal de vivir en microgravedad. 

Un nuevo desafío

El desafío que se planteó la NASA hace unos años es tener la capacidad de alimentar tripulaciones en órbita terrestre baja, sin necesidad de reabastecimiento en la Tierra, para destinos como la Luna o eventualmente Marte. “Actualmente estamos limitados a cultivos que no necesitan almacenamiento o procesamiento extensivo“, explica uno de los investigadores. 

El astronauta de la NASA Shane Kimbrough inició el experimento insertando 48 semillas en el Hábitat Vegetal Avanzado (APH, por sus siglas en inglés) el 12 de julio de este año. El ingeniero de vuelo, que forma parte de la tripulación de siete miembros de la Expedición 65, tiene experiencia previa en cultivos en el espacio. En 2016 ayudó a cultivar la lechuga romana roja “Outredgeous” en el espacio.

“Es uno de los experimentos con plantas más complejos en la estación hasta la fecha debido a los largos tiempos de germinación y crecimiento”,manifestó Matt Romeyn, uno de los principales investigadores del emprendimiento, quien también contó que probaron previamente en la Tierra la floración del fruto “para aumentar las posibilidades de una cosecha exitosa” ya que los astronautas tendrán que polinizar los pimientos.

“La APH es la instalación de crecimiento de plantas más grande de la estación espacial y tiene 180 sensores y controles para monitorear el crecimiento de las plantas y el medio ambiente”, dijo Nicole Dufour, gerente de proyectos de PH-04. 

La investigación

Entre finales del 2015 y principios de 2016, los astronautas cultivaron plantas Zinnias. Antes de seleccionar un tipo de pimiento para cultivar a bordo de la estación espacial, los investigadores pasaron dos años evaluando más de dos docenas de variedades de pimiento de todo el mundo. Finalmente seleccionaron un pimiento híbrido Hatch, el nombre genérico de varias variedades de chiles de Hatch, proveniente del sur de Nuevo México.

Los pimientos son ricos (densos) en vitamina C y otros nutrientes. Tienen incluso más vitamina C que algunos cítricos. Estos rasgos hacen que los pimientos sean un excelente candidato para realizar pruebas en la estación espacial.

“El picante de un pimiento está determinado por las condiciones ambientales de crecimiento. La combinación de microgravedad, calidad de luz, temperatura y humedad de la zona radicular afectará el sabor, por lo que será interesante saber cómo crecerá, madurará y sabrá la fruta ”, dijo LaShelle Spencer, líder del equipo científico del proyecto PH-04.