Madrid. Un estudio internacional con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) determina que el antiguo lago de origen glacial Agassiz, que se extendía hace 12 mil años en Canadá, se desbordó y provocó una inundación, vaciándose a una velocidad de 800 albercas olímpicas por segundo.

El trabajo, que se publica en la revista Geophysical Research Letters, apunta a que esa podría ser la causa de un periodo glacial que tuvo una duración de más de un milenio.

Con una extensión de más de millón y medio de kilómetros cuadrados, el lago Agassiz estaba ubicado al oeste del país, en lo que ahora es el sur de las provincias de Manitoba y Saskatchewan, cerca de la frontera con Alberta. El lago se formó a medida que el casquete glaciar Laurentino, de unos tres kilómetros de espesor y que se extendía sobre gran parte de Norteamérica, empezó a fundirse hace unos 16 mil años. La existencia de un dique natural evitaba que las aguas procedentes de dicha fusión llegaran hasta la bahía de Hudson, lo que hizo que se fuera acumulando.

Los indicios geomorfológicos encontrados en el norte de Alberta también sugieren que, en un determinado momento, las aguas del lago empezaron a verterse hacia el noroeste a través de un canal conocido con el nombre de Clearwater-Athabaska, en la cuenca del río Mackenzie en su camino hacia el océano Ártico.

“Sabemos que por el canal pasó un gran flujo de agua cuyo volumen y magnitud desconocíamos”, explica Sophie Norris, investigadora de la Universidad de Dalhousie (Halifax, Canadá).

Según las estimaciones, la descarga de agua alcanzó, en su punto álgido, un volumen de unos 2 millones de metros cúbicos por segundo. Este volumen es, alrededor de 10 veces el caudal medio del río Amazonas y representaría una de las mayores inundaciones conocidas.

Casi 21 mil kilómetros cúbicos, en nueve meses

El trabajo muestra que en menos de nueve meses se vertieron cerca de 21 mil kilómetros cúbicos de agua, cifra similar a la cantidad que contienen los actuales Grandes Lagos entre Estados Unidos y Canadá, considerados el mayor grupo de cuerpos de ese tipo de agua dulce del mundo.

De confirmarse estos resultados, señala Daniel García-Castellanos, científico de Geociencias Barcelona, se trataría de la inundación más grande jamás registrada que ha causado el desbordamiento de un lago. “Estamos cerca de entender estos eventos de erosión e inundación tan abruptos y su papel cuantitativo en la evolución del relieve terrestre y su erosión a largo plazo”, añade el investigador.

Además, esta inundación podría explicar uno de los mayores misterios de la evolución climática reciente de la Tierra. “Hace unos 12 mil 900 años, en apenas unas décadas, buena parte del planeta sufrió un repentino enfriamiento que, en Groenlandia, por ejemplo, se estima en hasta 10 grados y duró más de un milenio”, detalla García-Castellanos. Este periodo es conocido como Dryas Reciente que dio paso a la actual época, el Holoceno.